離心泵是依靠葉輪高速旋轉，旋轉著的水在離心力的作用下從葉輪中飛去，泵內的水被拋出后，葉輪的中心部分形成真空區域。水源的水在大氣壓力（或水壓）的作用下通過管網壓到了進水管內。從而在葉輪中心形成低壓,低位槽中的液體因此被源源不斷地吸上。
如果離心泵在啟動前殼內充滿氣體,則啟動后葉輪中心氣體被拋時不能在該處形成足夠大的真空度,這樣槽內液體便不能被吸上，這一現象稱為氣縛,所以在離心泵的手冊里首先會注明：嚴禁無液空轉。
為防止氣縛現象的發生,離心泵啟動前要用外來的液體將泵殼內空間灌滿。這一步操作稱為灌泵。為防止灌入泵殼內的液體因重力流入低位槽內,在泵吸入管路的入口處裝有止逆閥（底閥）；如果泵的位置低于槽內液面,則啟動時無需灌泵。
還有一個原因是因為氣體是可以壓縮的，一旦氣體備壓縮會占有離心泵的空間無法其密封作用，水泵就不能抽水。
不用引水的離心泵通常裝有自吸裝置，如裝一臺水環泵在出口，啟動前它會把泵里的空氣抽干,或者管路布置合理的話也可以不用灌引水。