在汽車發動機的缸體里，有多條供冷卻水循環的水道，與置于汽車前部的散熱器（俗稱水箱）通過水管相連接，構成一個大的水循環系統，在發動機的上出水口，裝有一個水泵，通過風扇皮帶來帶動，把發動機缸體水道內的熱水泵出，把冷水泵入。

在水泵的旁邊還有一個節溫器，汽車剛發動時（冷車）時，不打開，使冷卻水不經過水箱，只在發動機內循環（俗稱小循環），待發動機的溫度達到95度以上時，就打開，發動機內的熱水被泵入水箱，汽車前行時的冷風吹過水箱，帶走熱量。